- Γιώργος Παύλου
Όταν η συζήτηση πάει στο NEOGEO Pocket Color, υπάρχει μια φράση που μου έρχεται κατευθείαν στο μυαλό: «Ο έρωτας σε τυφλώνει»… Είναι αυτό το πράγμα ρε παιδί μου που είσαι τόσο παθιασμένος με κάτι, που τα βλέπεις όλα μέσα από “ροζ γυαλιά” και αδυνατείς να δεις ακόμα και τις πιο εμφανείς αδυναμίες.
Και είχα περάσει μια περίοδο της ζωής μου, που ήμουν πραγματικά ερωτευμένος με το NEOGEO Pocket Color της SNK, το οποίο έχει ξανάρθει στο προσκήνιο, με πολλούς από τους πραγματικά καλούς τίτλους του συστήματος να είναι πλέον διαθέσιμοι για Switch και PC.
Και αν είστε οπαδός της SNK είναι σίγουρο ότι θα βρείτε κάτι να σας ενθουσιάσει: Από τo Samurai Showdown και το KOF έως το Metal Slug, όλες οι γνωστές σειρές του NEOGEO δίνουν το παρών με μερικά εξαιρετικά ports.
Τα παραπάνω έκαναν το NEOGEO Pocket Color, μετά από δεκαετίες, ξανά αντικείμενο συζήτησης, με πολλούς να το εξυμνούν για τα παιχνίδια του. Υπάρχει όμως μια μικρή λεπτομέρεια που παραβλέπεται συστηματικά: Ότι το NEOGEO Pocket Color σε επίπεδο hardware ήταν… Χάλια!
Crippled at birth…
Στα “χαρτιά”, από πολλές απόψεις το NEOGEO Pocket Color ήταν ένα φορητό Mega Drive. Η κεντρική 16bit CPU της Toshiba, είχε αρκετές ομοιότητες με τον 68000, ενώ υπήρχε και ένας Z80 αποκλειστικά για τον ήχο, όπως ακριβώς στο Mega Drive και στο NEOGEO AES.
Θεωρητικά, το σύστημα είχε ένα εντυπωσιακό hardware το οποίο θα έπρεπε να είναι πιο κοντά σε αυτό του Nomad και μακράν καλύτερο τα Game Boy Color και το Game Gear, τα οποία είχαν τον “ταπεινό” Z80 σαν κεντρικό επεξεργαστή.
Δυστυχώς, αποδείχτηκε ότι τα πράγματα στην πράξη ήταν πολύ διαφορετικά. Το Pocket σαν σύστημα είχε τρομακτικά θέματα και σε κάθε τομέα, για κάθε ένα πράγμα που έκαναν καλά, υπήρχε ταυτόχρονα και μία προβληματική υλοποίηση.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της τακτικής είναι το lay out του συστήματος. Έβαλαν ένα φανταστικό joystick, το όποιο μέχρι σήμερα παραμένει αξεπέραστο σε αίσθηση και ακρίβεια, αλλά πήραν την αψυχολόγητη απόφαση να βάλουν μόνο 2 input buttons, όταν ήξεραν ότι θα στηρίξουν το selling point του συστήματος σε τίτλους που απαιτούν 4 buttons!
Και παρά τα workarounds που χρησιμοποιήθηκαν σε διάφορους τίτλους, το αποτέλεσμα ήταν να νοιώθεις ότι τα παιχνίδια θα πρόσφεραν μια πολύ, μα πολύ, καλύτερη εμπειρία αν υπήρχαν αυτά τα 2 παραπάνω buttons…
Δυστυχώς όμως τα προβλήματα δεν σταμάτησαν εκεί…
Color Blind
Από αρκετές απόψεις τα γραφικά του NGPC σε κερδίζουν: Ειδικά στα fighting games έβλεπες μεγάλα sprites, με εξαιρετικό animation και κάποια όμορφα τερτίπια (rotation κτλ).
Και ενώ έχεις το σύστημα το όποιο μπορεί να απεικονίσει 140+ χρώματα (ενδεικτικά το Mega Drive έχει ταβάνι τα 61), έχει τον περίεργο “περιορισμό” τα sprites να έχουν μόνο 3 χρώματα, με τα 2 να είναι τα άσπρο-μαύρο!
Αυτή η τραγική έλλειψη χρωμάτων, γίνεται άμεσα αισθητή, με το σύστημα να δείχνει τρομερά φτωχό σε αυτόν τον τομέα σε σύγκριση με τα πολύ πιο “αδύναμα” Game Gear και Game Boy Color. Πάνω απ’όλα όμως, ο συγκεκριμένος περιορισμός αδικούσε απίστευτα την εξαιρετική δουλειά που είχε γίνει στα sprites των παιχνιδιών.
Και αν δεν έφταναν τα παραπάνω, υπήρχε και το κομμάτι του ήχου… Παρά τον Z80 στο “τιμόνι”, το αποτέλεσμα ήταν ο ήχος του συστήματος να είναι χειρότερος από αυτόν του αρχικού Game Boy και, πέρα από τις περιορισμένες δυνατότητες σε κανάλια κτλ, έχει μια έντονη αίσθηση “θορύβου” ο οποίος καταντάει πολύ γρήγορα τρομερά κουραστικός.
The signs of the end?
Το NEOGEO Pocket Color κατά μία άποψη “ενσαρκώνει” με εξαιρετικό τρόπο τα προβλήματα που βίωνε η SNK την εποχή που κυκλοφόρησε το NEOGEO Pocket Color πίσω στο 1999…
Ένα σύστημα το όποιο, βάση specs, θα έπρεπε να είναι μακράν καλύτερο από τους τότε ανταγωνιστές του, βρέθηκε με σημαντικούς περιορισμούς σε όλους σχεδόν τους τομείς, κάτι που πιθανώς να οφειλόταν στα τεράστια οικονομικά προβλήματα που αντιμετώπιζε η SNK εκείνη την περίοδο και οδήγησαν σε μια σειρά από εξαιρετικά “κακές” αποφάσεις οάνω στον σχεδιασμό του hardware.
Αυτό σημαίνει ότι τα παιχνίδια του NEOGEO Pocket Color δεν είναι καλά; Φυσικά και όχι! Παρά τις αδυναμίες του συστήματος, οι τίτλοι που κυκλοφόρησαν και ειδικά τα fighting games, είναι πραγματικά καλοφτιαγμένα. Αλλά λίγο πριν την πρώτη μεγάλη πτώση της SNK, αυτό οφειλόταν στο πάθος των developers και μόνο.
03/06/2022
